Leroy decía que: “La edad estaba en tu mente, si no te importa no te afecta” y así lo demostraría ya que para él comenzaría su carrera en grandes ligas el 7 de julio de 1948. Ya con 42 años firmaría con los Indios de Cleveland su primer contrato y se convertiría en el primer pitcher negro en la liga americana y el pitcher novato de mayor edad.
Su debut fue la noche del 3 de agosto de 1948 ante 72,434 espectadores en casa en Cleveland Stadium. Esa gran entrada era debido a que muchos habían oído las hazañas de Satchel, querían constatarlo, jugaban en contra de los Senadores de Washington.
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Pitchó durante siete entradas, donde recibió siete hits, aceptó tres carreras, ponchó a seis adversarios y se llevó la victoria por cinco carreras a tres. Al terminar el juego dijo: “Me dolió un poco la pierna izquierda, esto afectó un poco mi control, pero estaré bien”.
Le preguntaron si estaría listo a unirse a la rotación de los indios a lo que contestó: “Claro que sí, antes solía lanzar cada dos días y ser relevista cada tres, así que lanzar cada cuatro serían vacaciones.” Esa temporada tendría un récord de seis ganados y uno perdido. Terminó con broche de oro coronándose campeón de la Serie Mundial de ese año, demostró que aún le quedaba mucho por recorrer.
Paige fue un pitcher de una sola pichada, la recta. Durante varios años fue imposible conectarle, pero al avanzar su carrera y su velocidad verse disminuida, desarrolló la bola de nudillos, sinker, cambio y la curva, debido a toda su variedad de lanzamientos, esto le permitió lanzar muchos años.
Era un espectáculo verlo lanzar ya que alzaba su pierna demasiado alto al comenzar su movimiento al plato, además de que sus pichadas hacían dudar a sus adversarios, porque se detenía por un instante descontrolando al bateador.
Nacido en Mobile, Alabama el 7 de julio de 1906, en una familia con muchas limitaciones económicas y en una época donde la desigualdad por ser una persona de color era algo con lo que se tenía que vivir. Leroy desde muy pequeño comenzó a trabajar para ayudar a su familia y su apodo “Satchel” se lo ganó al cargar maletas en la estación de tren.
A los 12 años por cometer un delito fue enviado al reformatorio para menores de Alabama, sería ahí donde le enseñaron a desarrollar su potencial como lanzador durante los siguientes años, salió antes de cumplir 18 años dijo que pagó con 5 años de su libertad por haber aprendido a pitchar.
Al salir comenzó a jugar con un equipo semiprofesional, los Mobile Tigers, llamando la atención de varias organizaciones y en 1926 serían los Chattanooga White Sox, equipo de ligas menores negras, los que comprarían su contrato.
Lo firmaron por $250 dólares al mes y un bono $200 dólares, siendo este su primer contrato, así comenzaría su larga carrera en las ligas negras. Posteriormente jugaría con los Birmingham Black Barons de 1927-1930, Baltimore Black Sox en 1930, Cleveland Cubs en 1931, Pittsburgh Crawfords de 1932 a 1934, Bismarck Churchills en 1935, Kansas City Monarchs también en 1935, regresó con Pittsburgh Crawfords en 1936 y con Trujillo All Star en 1937.
Además tuvo un corto paso en 1938 en la liga mexicana con el equipo Agrario de México, donde firmo por 2000 dólares al mes, solo jugó 3 juegos con récord de 1 juego ganado y 1 juego perdido. Debido a que lanzó tantas pichadas, se lesionó, le dijeron que sería muy difícil que volviera a lanzar, pero él haría todo lo contrario.
Regresaría con Kansas City Monarchs de 1939 a 1947, New york Black Yankees en 1941, Memphis Red Sox en 1943 y con Philadelphia Stars en 1946 y 1950. En ligas mayores comenzó jugando con los Cleveland Indians de 1948 a 1949, con St. Louis Browns de 1951 a 1953. Su último juego fue con los Atleticos de Kansas City el 25 de septiembre de 1965 a la edad de 59 años.
Alcanzó el clásico de otoño en dos ocasiones una en ligas negras en 1942 con los Monarcas de Kansas City y en las ligas mayores con los Indios de Cleveland en 1948 .
Lanzó en total en ligas mayores, ligas negras, ligas menores y otras ligas en 292 juegos, 311 juegos como abridor. Sus números fueron: 205 juegos ganados, 151 juegos completos, 117 juegos perdidos, 2671.1 innings pichados, 2103 ponches y otorgó 555 bases por bola.
Asistió dos veces al juego de las estrellas de las ligas mayores y cinco veces al juego de estrellas de las ligas negras. Ingresó al Salón de la Fama de Cooperstown el 9 de agosto de 1971, convirtiéndose en el primer jugador de color en conseguirlo.
Al referirse a su nombramiento dijo: "Al comenzar a jugar si no lanzaba de diario no querían ver al equipo, así fue que comencé a lanzar todos los días durante 165 juegos en fila. Así aprendí a lanzar por hora o por semana, supongo que todo esto me trajo hasta Cooperstown".
Al terminar su carrera como beisbolista fue coach de pitcheo con diferentes equipos. Falleció en Kansas City, Missouri el 8 de Junio del 1982, a la edad de 75 años.
Por Adalberto Valencia